Thời Khắc Định Mệnh – Towards Zero

Ấn hành vào tháng 6 năm 1944 tại Luân Đôn bởi nhà xuất bản Collins Crime Club, 'Thời Khắc Định Mệnh' (Towards Zero) là một trong những kiệt tác tiểu thuyết trinh thám tâm lý độc đáo và sâu sắc nhất của Agatha Christie (1890–1976). Tác phẩm đánh dấu sự xuất hiện lần cuối cùng của nhân vật Thanh tra Giám sát Battle (Superintendent Battle) – một điều tra viên điềm đạm, dày dạn kinh nghiệm của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Tác phẩm mang tính cách mạng về mặt cấu trúc lý thuyết trinh thám khi lật ngược hoàn toàn góc nhìn truyền thống về án mạng: án mạng không phải là điểm bắt đầu của một câu chuyện phá án, mà thực chất là điểm tận cùng – 'thời khắc số không' (Zero hour) – nơi mọi đường dây của hận thù, ghen tuông và toan tính bệnh hoạn từ quá khứ cùng hội tụ về để bùng nổ. Bối cảnh câu chuyện diễn ra tại dinh thự cổ kính ven biển Gull's Point thuộc vùng Devonshire, nơi phu nhân Camilla Tressilian giàu có, tàn tật sinh sống. Căng thẳng bắt đầu tích tụ khi người cháu thừa kế là ngôi sao quần vợt Neville Strange đưa ra một quyết định kỳ quặc và ngột ngạt: đưa người vợ mới cưới xinh đẹp nhưng nông nổi Kay cùng đến nghỉ hè chung dưới một mái nhà với người vợ cũ đoan trang, kín đáo là Audrey. Sự sắp đặt trớ trêu này biến dinh thự thành một thùng thuốc súng tâm lý chực chờ phát nổ. Khi một luật sư già qua đời vì cơn đau tim bất thường sau khi nhắc lại một vụ án mạng trẻ em trong quá khứ, bóng ma tội ác bắt đầu bao trùm. Vài ngày sau, chính phu nhân Tressilian bị sát hại dã man trong phòng ngủ bằng một chiếc gậy đánh golf. Mọi chứng cứ tại hiện trường – từ dấu vân tay, vết máu trên gấu váy đến chiếc áo len dính sợi – đều chỉ thẳng vào Audrey như một thủ phạm không thể chối cãi. Sức hấp dẫn tột cùng của 'Towards Zero' nằm ở sự phẫu thuật tâm lý tỉ mỉ của một kẻ sát nhân mắc chứng ái kỷ và hoang tưởng mức độ cao. Thanh tra Battle và luật sư trẻ Angus MacWhirter đã từng bước bóc tách âm mưu thâm hiểm: toàn bộ vụ án mạng được thiết kế không phải nhằm giết người cướp của đơn thuần, mà là một cái bẫy hoàn hảo do chính Neville Strange dàn dựng nhằm đẩy người vợ cũ Audrey lên giá treo cổ để trả thù cho lòng tự ái bị tổn thương khi cô chủ động ly hôn chàng. Agatha Christie đã khẳng định tài năng vượt thời gian khi kết hợp nhuần nhuyễn giữa nghệ thuật trinh thám suy luận với chiều sâu của phân tâm học tội phạm, biến tác phẩm thành một bài học cảnh tỉnh về sự nguy hiểm khôn lường của lòng thù hận được ngụy trang bằng vẻ ngoài hoàn hảo.