Chuỗi Án Mạng A.B.C – Agatha Christie

Xuất bản ngày 6 tháng 1 năm 1936 tại Luân Đôn bởi nhà xuất bản danh tiếng Collins Crime Club, 'Chuỗi Án Mạng A.B.C' (The A.B.C. Murders) của 'Nữ hoàng trinh thám' Agatha Christie (1890–1976) là một trong những kiệt tác suy luận logic mẫu mực đặt nền móng cho thể loại tiểu thuyết về sát nhân hàng loạt (serial killer) của văn học thế giới. Tác phẩm đánh dấu một bước đột phá táo bạo của Christie trong kỹ thuật xây dựng cốt truyện đánh lừa tâm lý (misdirection), nơi thám tử lừng danh người Bỉ Hercule Poirot cùng người bạn đồng hành trung thành là Đại úy Arthur Hastings phải đối đầu với một kẻ sát nhân thiên tài dám gửi thư thách thức trực tiếp trước mỗi vụ án mạng. Cốt truyện khởi đầu khi thám tử Poirot nhận được những bức thư nặc danh bí ẩn ký tên 'A.B.C', ngạo mạn thông báo chính xác ngày giờ và địa điểm của từng vụ giết người theo thứ tự bảng chữ cái alphabet tiếng Anh. Nạn nhân đầu tiên mang chữ cái A là bà Alice Ascher – một phụ nữ già neo đơn bán thuốc lá tại thị trấn Andover; nạn nhân B là Betty Barnard – một nữ bồi bàn trẻ trung, xinh đẹp bị siết cổ trên bãi biển lộng gió Bexhill; nạn nhân C là Sir Carmichael Clarke – một bác sĩ triệu phú giàu có bị sát hại dã man ngay tại khu vườn dinh thự ở Churston; và vụ án thứ tư dự kiến sẽ diễn ra tại Doncaster. Tại mỗi hiện trường vụ án, kẻ thủ ác đều cố tình để lại một cuốn cẩm nang lịch trình đường sắt mang tên 'ABC Railway Guide' mở sẵn đúng trang của thị trấn đó. Cả nước Anh chìm trong cơn hoảng loạn tột độ; cảnh sát Scotland Yard do Chánh thanh tra Japp dẫn đầu huy động toàn bộ lực lượng lùng sục một kẻ tâm thần điên loạn mắc chứng cuồng sát bảng chữ cái. Mọi bằng chứng và nghi vấn nhanh chóng đổ dồn vào Alexander Bonaparte Cust – một người đàn ông bán tất dạo gầy gò, mắc chứng động kinh và sang chấn tâm lý sau Thế chiến I, người luôn vô tình xuất hiện tại tất cả các thị trấn xảy ra án mạng đúng thời điểm. Tuy nhiên, bằng phương pháp phân tích tâm lý tội phạm sắc sảo và niềm tin kiên định vào 'những tế bào xám nhỏ bé', Poirot đã nhìn thấu một sự thật kinh hoàng bị che đậy tinh vi: chuỗi án mạng hàng loạt theo bảng chữ cái thực chất chỉ là một bức bình phong khổng lồ nhằm ngụy trang cho một vụ giết người duy nhất có động cơ kinh tế cụ thể. Hung thủ thật sự chính là Franklin Clarke – em trai của Sir Carmichael Clarke. Nhằm đoạt trọn vẹn gia tài thừa kế kếch xù của người anh trước khi anh trai kịp tái hôn với cô thư ký trẻ, Franklin đã dàn dựng ra các vụ án A, B và gài bẫy biến gã bán tất Cust khốn khổ thành kẻ thế mạng hoàn hảo. Agatha Christie đã khẳng định tài năng vô tiền khoáng hậu trong việc biến những chi tiết tưởng như hiển nhiên thành cạm bẫy tâm lý ngoạn mục nhất lịch sử trinh thám.